Canal de Panamá: ingresos récord y tráfico en alza consolidan su peso estratégico global

Los números del Canal de Panamá cuentan una historia de resiliencia y crecimiento. Mientras el mundo navega entre conflictos regionales, cadenas de suministro alteradas y una volatilidad comercial sin precedentes en décadas, la vía interoceánica no solo mantiene su operación: la expande. Así lo expuso Ricaurte Vásquez, administrador del Canal, durante su intervención en la Conferencia Anual de Ejecutivos de Empresa, CADE 2026.

El dato más revelador que dejó el foro es financiero. El Canal proyecta ingresos por 5,400 millones de dólares al cierre del año fiscal 2026, una cifra que supera en 200 millones los 5,207 millones que las propias autoridades presentaron ante la Asamblea Nacional. De ese total, 3,796 millones provienen de peajes y 1,321 millones de otros servicios de tránsito. Para alcanzar esa meta, la entidad estima unos 12,764 tránsitos durante el año, un volumen que ya contempla el actual repunte en la demanda global.

La cifra adquiere una dimensión histórica cuando se contrasta con el pasado reciente: en 2025, el Canal reportó ingresos por 5,705 millones de dólares, un monto que prácticamente igualó el costo total de la ampliación aprobada en referéndum en 2006, que entonces representó el 28% del PIB nacional. Lo que en su momento fue una apuesta de alto riesgo se ha convertido en el motor financiero más poderoso del Estado panameño.

El tráfico sube y el Canal responde

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Más allá de las cifras globales, el ascenso en el volumen de tránsito es quizás la señal más elocuente del momento que atraviesa el Canal. En abril de este año, la vía superó los 40 tránsitos diarios, alcanzando un pico de 41 embarcaciones en un solo día, una marca que refleja tanto la demanda del mercado como la capacidad operativa de la institución para absorberla.

Uno de los segmentos que más ha crecido es el de los buques de gas natural licuado. En enero apenas cuatro de estas embarcaciones cruzaban el Canal al mes; en las últimas semanas esa cifra se disparó a 15. El detonante es directo: el conflicto en Medio Oriente ha afectado instalaciones en Qatar, uno de los principales productores mundiales de GNL, obligando a rediseñar rutas de suministro que ahora pasan, en mayor medida, por aguas panameñas.

El mercado habla: cuatro millones por un cupo

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El caso más ilustrativo de esta dinámica ocurrió el pasado 15 de abril, cuando un buque petrolero con gas licuado de petróleo, operado por la empresa china Wanhua Chemical y con bandera de Singapur, pagó alrededor de cuatro millones de dólares para asegurar su paso por el Canal en ruta desde Texas hacia el puerto chino de Yantai. La cifra, llamativa a primera vista, responde a una lógica económica precisa: transitar por la ruta alternativa toma 21 días; por el Canal, entre 15 y 16. Ese ahorro de casi una semana equivale a entre 150,000 y 200,000 dólares diarios en costos operativos, sin incluir combustible. Frente a esa ecuación, el pago resultó racional.

Vásquez fue claro al respecto: «Es el mercado el que marca el precio.» Y los números lo confirman. Antes del actual conflicto geopolítico, los cupos en subasta se resolvían entre 135,000 y 140,000 dólares; hoy han llegado a los 385,000 dólares. En condiciones normales, el promedio oscila entre 250,000 y 300,000 dólares.

El administrador aclaró, sin embargo, que este escenario extraordinario no altera las proyecciones de fondo: la meta presupuestaria se cumplirá, pero no se espera que la coyuntura geopolítica genere un aumento estructural y permanente en los ingresos.

Una institución sólida en un mundo inestable

Detrás de este desempeño hay una arquitectura institucional que Vásquez describió como el resultado de un compromiso nacional, no de una imposición externa. En el marco del debate sobre la posible adhesión de Panamá a la OCDE, el administrador señaló que el Canal ya opera bajo estándares internacionales de transparencia y gobernanza, construidos desde la reversión de la vía en 1999 y sostenidos por cerca de nueve mil trabajadores panameños.

El entorno global, reconoció, es más complejo que nunca: crisis financieras, la pandemia, disrupciones logísticas, cambio climático y tensiones geopolíticas han transformado el contexto en el que opera el Canal. Pero es justamente en ese escenario donde la vía ha demostrado su valor. «Estamos en una década extremadamente convulsionada», admitió Vásquez, «y el Canal ha logrado mantenerse abierto y neutral.»

La pregunta que Panamá debe responder

Con proyecciones al alza, tráfico en expansión y una gestión que acumula reconocimiento internacional, el Canal enfrenta ahora un reto que va más allá de sus propias esclusas: que la riqueza que genera se convierta en bienestar tangible para toda la población panameña.

«El reto no es solo generar riqueza», advirtió Vásquez, «sino asegurar que esa riqueza beneficie a todos los panameños.»