El inicio de clases en Panamá: una oportunidad para fortalecer la salud pública

Las escuelas, con su alta concentración de niños y adolescentes —un grupo vulnerable por su sistema inmunológico en desarrollo y comportamientos como el contacto cercano—, se convierten en focos de transmisión.

OPINIÓN | Israel H. Cedeño-González

Panamá | febrero 23, 2026

Cada marzo, cuando miles de estudiantes regresan a las aulas, se activa un ecosistema de interacciones que, si bien fomenta el aprendizaje y el desarrollo social, también propicia la propagación de enfermedades infecciosas. En un país tropical como el nuestro, donde las lluvias estacionales y la densidad poblacional en áreas urbanas como Panamá Metro y San Miguelito agravan los riesgos, este período representa un desafío crítico para el sistema de salud. Basado en datos del Ministerio de Salud (MINSA) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS), disertaré sobre las enfermedades frecuentes asociadas al año lectivo, el aumento de su incidencia, una comparación entre 2024 y 2025 y recomendaciones para mitigar estos impactos en 2026 y más allá.

Enfermedades frecuentes y eventos de salud relacionados con las escuelas

El regreso a clases coincide con la temporada de lluvias en Panamá (de mayo a noviembre, pero con picos tempranos), lo que favorece la proliferación de vectores como mosquitos y la transmisión de virus respiratorios. Las escuelas, con su alta concentración de niños y adolescentes —un grupo vulnerable por su sistema inmunológico en desarrollo y comportamientos como el contacto cercano—, se convierten en focos de transmisión. Según el Boletín Epidemiológico del MINSA, las enfermedades más comunes en esta época incluyen:

Enfermedades respiratorias agudas: Como la influenza (gripe), el COVID-19, el virus respiratorio sincitial (VRS) y resfriados comunes. Estas se propagan rápidamente en aulas mal ventiladas, causando ausentismo escolar y sobrecarga hospitalaria. En 2025, el VRS mostró una evolución genómica preocupante en Panamá (estudio de 2018-2024 publicado en octubre 2025), con picos en niños menores de 5 años.
Enfermedades transmitidas por vectores: El dengue, el zika y el chikungunya, exacerbados por criaderos de mosquitos en patios escolares o comunidades cercanas. El virus Oropouche, emergente en 2025 con 286 casos confirmados (principalmente en Darién y Panamá Este), representa un nuevo riesgo, aunque no directamente ligado a escuelas, su expansión podría afectar a estudiantes en zonas rurales.
Enfermedades infecciosas eruptivas y gastrointestinales: Varicela, virus de manos-pies-boca (reportado en escuelas de Panamá Oeste en 2025), diarrea y parasitosis. Estas son frecuentes por el intercambio de objetos y la higiene limitada en entornos educativos. Además, trastornos nutricionales como anemia y desnutrición afectan el rendimiento académico.

Estos eventos no solo generan brotes localizados, sino que impactan la salud pública al aumentar la demanda de servicios médicos, elevar el ausentismo (hasta 20-30% en picos epidémicos) y contribuir a la transmisión comunitaria, afectando a familias y trabajadores.

Aumento de incidencia de enfermedades específicas

El inicio de clases amplifica la incidencia de ciertas enfermedades debido a la aglomeración y la movilidad. Por ejemplo:

Influenza: En 2025, causó 116 muertes, con un 85.3% de víctimas no vacunadas. En 2026, ya se reportan 19 muertes hasta febrero, un inicio preocupante que podría escalar con el regreso escolar. La coinfección con COVID-19 o parainfluenza agrava los casos, como se vio en 2025 con cinco defunciones por esta combinación.
Dengue: Aunque no exclusivo de escuelas, su incidencia aumenta en entornos periurbanos con estudiantes. En 2025, se registraron 16,262 casos y 28 muertes, con circulación de los cuatro serotipos. Esto representa un riesgo en patios escolares con agua estancada.
COVID-19 y VRS: La circulación simultánea con influenza en 2025 y 2026 pone presión en hospitales, con un aumento de infecciones respiratorias graves (322 casos semanales reportados en 2026).
Varicela y otras: Brotes en escuelas son comunes, por ejemplo el evento de 493 casos en Paraguay en 2025 (datos regionales similares aplican a Panamá), pero en nuestro país, la varicela se asocia a ausentismo en entornos educativos.

En opinión mía, este aumento no es inevitable; refleja fallas en la vigilancia y prevención, pero también oportunidades para intervenciones tempranas.

Comparación con 2024 y 2025: Lecciones de la Evolución Epidémica

Analizando datos del MINSA y OPS, observamos tendencias mixtas:

Dengue: En 2024, Panamá registró 32,361 casos y 54 muertes, con un pico alarmante (94% más casos que en 2023). En 2025, hubo una reducción del 50% (16,262 casos y 28 muertes), atribuible a campañas de fumigación y eliminación de criaderos. Hospitalizaciones cayeron un 39% (de 2,592 a 1,549). Esta mejora sugiere que las intervenciones comunitarias funcionan, pero el virus persiste, con 14,349 casos hasta noviembre 2025.
Influenza: 2024 vio más de 60 muertes por influenza, con 6,000 casos de dengue concurrentes. En 2025, las muertes subieron a 116, un aumento del 93%, posiblemente por coinfecciones con COVID-19 y menor vacunación (85.3% de fallecidos no vacunados). Esto destaca un deterioro en la cobertura inmunológica post-pandemia.
COVID-19 y varicela: En 2024, el COVID-19 coexistió con dengue e influenza, sobrecargando el sistema. En 2025, se reportaron coinfecciones con influenza, pero sin datos específicos de varicela en escuelas. La varicela mostró brotes institucionales regionales, similares a Panamá.

En resumen, 2025 mostró una reducción en dengue gracias a esfuerzos preventivos, pero un aumento en influenza y emergentes como Oropouche (de 0 en 2024 a cientos en 2025). Esto indica que, mientras el control vectorial mejora, las respiratorias —potenciadas por el regreso escolar— requieren mayor atención. Para 2026, con 19 muertes por influenza tempranas, urge no repetir los errores de 2025.

Recomendaciones generales y específicas

Para mitigar estos impactos ejecutemos una estrategia multisectorial, alineada con el Plan Estratégico Nacional para la Eliminación de Enfermedades (2025-2032).

Recomendaciones generales:

Fortalecer la vacunación: Campañas masivas en escuelas para influenza, COVID-19 y varicela, apuntando a coberturas del 95%.
Promover higiene y ventilación: Educación en lavado de manos, uso de mascarillas en picos epidémicos y mejora de infraestructura escolar.
Vigilancia epidemiológica: Monitoreo semanal en escuelas para detectar brotes tempranos.

Recomendaciones específicas:

Para escuelas: Implementar protocolos del MINSA, como chequeos diarios de síntomas, eliminación de criaderos de mosquitos y clases híbridas durante brotes (como en 2026 con virus manos-pies-boca). Capacitar a docentes en primeros auxilios y reportes al MINSA.
Para padres y comunidades: No enviar niños con síntomas a clases; promover chequeos médicos pre-escolares y participación en jornadas de limpieza comunitaria.
Para el gobierno y MINSA: Invertir en telemedicina para consultas escolares, integrar datos de salud con el Ministerio de Educación, y priorizar zonas vulnerables como Panamá Oeste y Darién. Además, adoptar el enfoque One Health para enfermedades vectoriales, combinando salud humana, animal y ambiental.

Conclusión: Hacia un año escolar más saludable

El inicio de clases en Panamá no debería ser sinónimo de epidemias, sino de resiliencia. La comparación entre 2024 y 2025 nos enseña que las reducciones en dengue son posibles con acción coordinada, pero el aumento en influenza subraya la necesidad de priorizar la prevención respiratoria. La decision obvia y evidente es invertir en salud escolar ya que no solo reduce la morbilidad —y potencialmente salva vidas—, sino que fortalece la equidad social y el desarrollo nacional. Es hora de que Panamá lidere en la región con un modelo integral: escuelas como centros de promoción de salud, no de contagio. Invito a autoridades locales, educadores y familias a actuar ahora, antes de que los picos estacionales nos sorprendan nuevamente.

*Médico epidemiólogo y salubrista. Jefe del Dept de Salud y Atención Integral a la Población. Director Médico en MiniMed Corp.

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