Sequía desafía al Canal de Panamá en 2023: cómo se gestiona la escasez de agua

Sequía desafía al Canal de Panamá en 2023: cómo se gestiona la escasez de agua

El Canal de Panamá enfrenta un desafío sin precedentes durante el año 2023, marcado por una inusual sequía que ha tenido un fuerte impacto en la gestión de sus recursos hídricos. Según datos proporcionados por el propio Canal, este año ha sido especialmente seco, y gran parte de esta situación se debe a los efectos del Fenómeno de El Niño.

La temporada de lluvias en Panamá, que generalmente se extiende desde mayo hasta noviembre, ha sufrido retrasos significativos debido a la influencia activa del Fenómeno de El Niño. Esto ha llevado a una prolongada estación seca que ha afectado considerablemente los niveles de agua en lugares cruciales como los lagos Gatún y Alhajuela, los cuales dependen de las lluvias y los ríos para su abastecimiento.

Actualmente, los aportes diarios de agua a través de las lluvias y el caudal de los ríos que fluyen hacia el embalse Gatún ascienden a siete hectómetros cúbicos (hm³), mientras que el consumo humano, la industria, las operaciones del Canal y la evaporación suman diez hm³, generando un déficit de tres hectómetros cúbicos cada día. En un año de lluvias regulares, el ingreso de agua promediaría 15 hectómetros cúbicos al día.

Este déficit ha llevado al Canal a utilizar las reservas de agua almacenadas en diciembre de 2022 para mantener sus operaciones durante el verano de 2023, además de los trasvases del lago Alhajuela, que cuenta con mejores niveles hídricos. Para dimensionar esta situación, tres hectómetros cúbicos de agua equivalen a la cantidad almacenada en 1,200 piscinas olímpicas, y este déficit diario ha resultado en que el embalse Gatún se encuentre siete pies por debajo del nivel esperado, marcando el nivel más bajo en la historia durante una temporada lluviosa.

La escasez de agua se agrava debido a que, debido al Fenómeno de El Niño, la precipitación promedio acumulada en la Cuenca Hidrográfica de 2023 es un 25.6% menor que el promedio de los últimos 73 años. La posibilidad de mejorar esta situación dependerá en gran medida de eventos climáticos puntuales, como tormentas extremas, que rara vez se producen.

Los próximos 80 días son cruciales para aumentar el almacenamiento en los embalses Gatún y Alhajuela, con el fin de tener capacidad para regular el agua disponible durante la próxima temporada seca de 2024. El Canal de Panamá ha implementado medidas operativas que permiten ahorrar 1.2 millones de metros cúbicos de agua diariamente, equivalente al 80% del consumo diario en las provincias de Colón, Panamá y Panamá Oeste.

Ante la creciente demanda de agua y la variabilidad en los patrones de lluvia, el Canal ha adaptado sus procesos operativos y comerciales para garantizar el suministro de agua dulce tanto para la población como para los tránsitos a través del Canal durante la próxima temporada seca, que se prevé para diciembre de 2023 a abril de 2024. Esta acción es coherente con uno de los objetivos estratégicos del Canal de Panamá: asegurar la disponibilidad de agua en términos de volumen y calidad para sus operaciones y para el consumo de la población.

El Canal de Panamá, como entidad autónoma del Gobierno de Panamá, tiene la responsabilidad de administrar y operar el Canal de manera segura, continua, eficiente y rentable, y esta gestión incluye la gestión responsable de los recursos hídricos en medio de desafíos climáticos como los actuales.