La delirante nostalgia de 1989

El aumento militar de Estados Unidos alrededor de Venezuela ha generado comparaciones con el cambio de régimen en Panamá. Pero Washington no puede invadir su camino hacia la democracia en Caracas.

A medida que el ejército estadounidense intensifica su postura alrededor de Venezuela —con despliegues navales en el Caribe, sobrevuelos de B-52, ataques letales contra supuestas lanchas narcotraficantes y operaciones encubiertas confirmadas de la CIA— los defensores del cambio de régimen están reviviendo una analogía peligrosa. Muchos han señalado la invasión estadounidense de Panamá en 1989 y el derrocamiento del dictador Manuel Noriega como prueba de que operaciones rápidas y quirúrgicas pueden lograr el objetivo. En conversaciones privadas con varios funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, han insinuado este paralelismo.

La líder opositora venezolana María Corina Machado, quien el mes pasado recibió el Premio Nobel de la Paz, ha pedido a Estados Unidos ayuda para luchar contra lo que denomina la “guerra” del presidente venezolano Nicolás Maduro. Cuando se le preguntó al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre atacar territorio venezolano, se negó a descartarlo, diciendo: “Bueno, ya lo sabrán”.

La comparación entre Panamá en 1989 y Venezuela en 2025 es seductora. También es fundamentalmente errónea. Los dos casos son distintos en casi todos los niveles estructurales y operacionales. Confundir la historia estadounidense en Panamá con un modelo para la acción de Estados Unidos en Venezuela hoy podría conducir a una prolongada contrainsurgencia.

OTROS TEMAS DE INTERÉS:

+Móvil reinaugura su tienda de Multiplaza con un nuevo concepto

Estados Unidos no invadió Panamá en 1989. La atacó desde dentro. En ese momento, casi 13.000 tropas estadounidenses estaban permanentemente estacionadas en el país —un vestigio del papel estadounidense en la supervisión del Canal de Panamá. Cuando el presidente George H. W. Bush dio la orden de comenzar la Operación Causa Justa el 17 de diciembre de 1989, fue necesario desplegar 14.000 tropas adicionales por vía aérea. Pero casi la mitad de la fuerza de invasión ya estaba en el terreno, preposicionada e íntimamente familiarizada con sus objetivos.

Noriega había sido anteriormente un activo de inteligencia estadounidense, pero se volvió cada vez más hostil a los intereses de Estados Unidos durante la década de 1980. Después de que Noriega anulara las elecciones presidenciales de mayo de 1989, ganadas por el candidato opositor Guillermo Endara, la administración Bush llegó a la conclusión de que solo la fuerza militar podía restaurar la democracia en Panamá.

Durante meses antes de la orden de Bush, las fuerzas estadounidenses realizaron ejercicios bajo la Operación Pulga de Arena —ensayos disfrazados de maniobras de protección— que redujeron la capacidad de respuesta de las Fuerzas de Defensa de Panamá (FDP) ante los movimientos de tropas estadounidenses. Como registra la historia oficial del Ejército estadounidense, “los ejercicios se realizaron con tal frecuencia que el enemigo se volvió insensible a los movimientos rápidos de tropas”.

OTROS TEMAS DE INTERÉS:

Grupo Cibest redefine su estrategia regional con la venta de Banistmo en Panamá

Para diciembre de 1989, la inteligencia estadounidense conocía los nodos de mando de Noriega, así como la disposición de las unidades de las FDP y sus oficiales clave. La Operación Causa Justa exigía ataques simultáneos contra dos docenas de objetivos de las FDP para cortar su capacidad de mando y control antes de que pudieran organizar resistencia. A la 1 a.m. del 20 de diciembre, funcionó. Las operaciones de combate principales concluyeron en cinco días, y Noriega se rindió el 3 de enero de 1990. Para el 12 de enero, la operación había terminado.

Venezuela es una historia completamente distinta. Estados Unidos no tiene presencia avanzada, ni bases dentro del país, ni derechos por tratado, ni una infraestructura de inteligencia comparable. Los recientes movimientos estadounidenses —helicópteros cerca de Trinidad y Tobago, buques de guerra en aguas internacionales, patrullas de bombarderos— pueden indicar determinación. Pero no ayudan a proyectar poder dentro de un país donde no existe un punto de apoyo estadounidense.

El plan original de 1988 en Panamá preveía una acumulación militar gradual durante 22 días. Tras la anulación de las elecciones de mayo de 1989, Bush reemplazó al jefe del Comando Sur. El general Maxwell Thurman redujo el plazo a tres días y cambió a una estrategia de sorpresa. Ese plan funcionó porque ya existía la infraestructura para ejecutarlo. En Venezuela, no existe.

OTROS TEMAS DE INTERÉS:

Copa Airlines extiende la suspensión de vuelos desde y hacia Caracas hasta enero de 2026

A pesar de todas las ventajas que tenía Estados Unidos en la Operación Causa Justa, no fue un esfuerzo sin sangre. Las FDP lucharon más duro de lo esperado: solo en el primer día de la operación, se estima que murieron 19 soldados estadounidenses y 99 resultaron heridos. Las víctimas panameñas incluyeron entre 300 y 500 civiles. Un conflicto en Venezuela sería mucho más mortal, en parte debido a la geografía.

Panamá es mucho más pequeño que Venezuela, con apenas 75.000 kilómetros cuadrados. Venezuela es 12 veces más grande —y el doble del tamaño de Irak, cuya contrainsurgencia consumió a las fuerzas estadounidenses durante casi una década. Además, donde Panamá es un istmo estrecho, Venezuela abarca vastas sabanas, los Andes, la selva amazónica y múltiples centros urbanos importantes. Este terreno diverso complicaría las operaciones militares en todos los niveles.

La fuerza de personal también presenta un desafío: a diferencia de las FDP, las fuerzas venezolanas y sus aliados no pueden ser descabezados en un fin de semana. En diciembre de 1989, los militares panameños contaban con 12.800 efectivos —pero solo 4.000 estaban listos para combate. Las FDP eran un aparato personalista construido alrededor de Noriega y su pequeño círculo de allegados. El control estaba centralizado en Ciudad de Panamá. Cuando las fuerzas estadounidenses atacaron, destruyeron la columna vertebral de mando de las FDP en tres horas. Su estructura centralizada permitió neutralizarlas antes de que pudieran montar una insurgencia guerrillera.

La arquitectura de seguridad de Venezuela, por el contrario, es escalonada y resiliente. Sus fuerzas armadas, la Fuerza Armada Nacional Bolivariana, cuentan entre 130.000 y 160.000 efectivos activos. El régimen de Maduro también ha cultivado estructuras paralelas diseñadas para evitar un colapso militar rápido. La Milicia Bolivariana, compuesta por reservistas, afirma tener más de 1,6 millones de miembros. Y los paramilitares progubernamentales conocidos como colectivos suman aproximadamente 100.000. Son descentralizados, ideológicamente comprometidos con el partido de Maduro y operan con amplia autonomía en barrios urbanos como fuerzas de respuesta rápida contra la oposición.

Luego están los actores no estatales. Grupos guerrilleros colombianos —disidencias de las FARC y el ELN—mantienen presencia en regiones fronterizas, controlando el contrabando de drogas y la minería ilegal de oro y otros minerales.

Las diferencias no terminan en tierra firme. En 1989, Panamá no tenía defensas aéreas significativas, lo que permitió a Estados Unidos operar libremente. Venezuela sí podría disputar brevemente el espacio aéreo. El Ejército venezolano opera sistemas S-300VM Antey-2500 de largo alcance capaces de atacar aeronaves hasta a 200 kilómetros. También cuenta con sistemas S-125 Pechora de alcance medio y sistemas Igla-S portátiles. Aunque tras años de mantenimiento deficiente su estado operacional es incierto, incluso defensas degradadas imponen riesgos. Cualquier campaña aérea estadounidense requeriría suprimir estas defensas mediante ataques directos que podrían escalar hacia una guerra abierta.

El 19 de diciembre de 1989, horas antes del inicio de Causa Justa, el encargado de negocios estadounidense en Panamá invitó a Endara —ganador de las elecciones de mayo— y a sus dos compañeros de fórmula a una reunión secreta. Thurman les informó sobre la operación y les ofreció los cargos para los cuales habían sido electos. Justo antes de la medianoche, un juez panameño les tomó juramento. Así, cuando las fuerzas estadounidenses atacaron a la 1 a.m., Panamá tenía un gobierno alternativo funcional. La administración de Endara otorgó legitimidad política a la invasión y comenzó la disolución de las FDP. Esta sucesión inmediata fue fundamental: Causa Justa condujo a un cambio de régimen, no a una ocupación.

Venezuela no tiene un gobierno equivalente en espera. Machado está obligada a esconderse. El candidato opositor Edmundo González, quien ganó las elecciones del año pasado según recuentos independientes, huyó del país después de que el régimen de Maduro emitiera una orden de arresto en su contra. La oposición permanece dividida sobre cómo enfrentar a Maduro: algunos favorecen la negociación, otros la movilización callejera y otros la deserción militar. Una ocupación estadounidense o un consejo de transición designado transformaría la liberación venezolana en imperialismo —y ofrecería a los remanentes de Maduro una causa nacionalista para resistir.

En 1989, Estados Unidos enfrentó un mínimo rechazo internacional por su invasión de Panamá: la Guerra Fría estaba terminando, la Unión Soviética se estaba derrumbando y los gobiernos latinoamericanos no estaban preparados para desafiar militar o económicamente a Washington. La OEA condenó la invasión, pero Estados Unidos enfrentó solo consecuencias retóricas. El propio Panamá, traumatizado por las muertes de civiles y la destrucción, finalmente aceptó el gobierno de Endara.

En 2025, el tablero geopolítico está abarrotado. China ha profundizado su presencia económica en América Latina mediante inversiones en infraestructura, operaciones portuarias y asociaciones financieras. Aunque Trump ha avivado las preocupaciones estadounidenses sobre la influencia china en el Canal de Panamá, el patrón más amplio de participación china complica una acción militar unilateral de Estados Unidos en la región. Rusia e Irán también mantienen relaciones de seguridad con Venezuela. Los gobiernos latinoamericanos, incluso los hostiles a Maduro, siguen profundamente escépticos ante una intervención militar estadounidense.

Nada de esto significa que el ejército estadounidense carezca de capacidad para derrocar a Maduro. En 1991, Irak tenía lo que se consideraba el quinto ejército más grande del mundo, pero la campaña terrestre estadounidense que liberó Kuwait duró apenas 100 horas. El argumento aquí es estructural, no doctrinal. Las capacidades militares y las condiciones operacionales son variables distintas. Venezuela no es Panamá, y las condiciones que permitieron el rápido éxito de Causa Justa no existen hoy.

La analogía panameña persiste porque resulta emocionalmente satisfactoria para los halcones estadounidenses: acción rápida, costo mínimo, claridad moral. Pero Washington no puede invadir su camino hacia los resultados deseados en Caracas. Una ocupación estadounidense de Venezuela duraría años, con una probabilidad cercana a cero de que emerja un país estable y democrático. Pretender lo contrario no es estrategia, es nostalgia.

Carlos Ruiz-Hernández es un diplomático panameño y abogado internacional radicado en Washington, D.C., donde es senior fellow en el Inter-American Dialogue y asesor senior en el Center for Strategic and International Studies. Anteriormente se desempeñó como Vicecanciller de la Republica de Panamá y Embajador, representante permanente alterno de Panamá ante las Naciones Unidas.