Malaria en la periferia: cómo la pernocta informal reactivó un ciclo que llevaba décadas dormido

El Ministerio de Salud ha confirmado hasta el 5 de noviembre 99 casos de malaria en el perímetro exterior de Merca Panamá incluyendo 5 contagios en el contiguo Parque Nacional Camino de Cruces, estos últimos correspondientes a cuatro estudiantes de guardaparques y su instructor de campo. Cerca del 75% de los diagnósticos se concentra en trabajadores informales y carretilleros que operan en los bordes del mercado. La totalidad de las muestras procesadas corresponde a Plasmodium vivax.

La cuenca forestal que rodea la vía Centenario no es ajena al parásito. A mediados del siglo XIX, durante la fiebre del oro y la construcción del ferrocarril transístmico, y más tarde en las primeras etapas de las obras del Canal, esta franja de selva entre el río Chagres y el Pacífico fue un territorio de alta transmisión palúdica. Las brigadas sanitarias de William Gorgas lograron a inicios del siglo XX drenar pantanos, aplicar larvicidas y cortar la transmisión en toda la franja canalera. Desde entonces, el área metropolitana quedó libre de casos autóctonos, manteniendo una condición clásica de anofelismo sin malaria. Las especies vectoras locales, principalmente Anopheles albimanus y Anopheles punctimacula, permanecieron en los remansos de agua limpia, las quebradas y la vegetación densa de Camino de Cruces, pero sin parásito humano circulante que permitiera completar el ciclo biológico.

El viejo Mercado de Abastos funcionó por décadas en Curundú, una planicie de asfalto y concreto donde el mosquito no encontraba condiciones biológicas para reproducirse. La mudanza hacia Merca Panamá en 2019 cambió por completo el entorno ecológico: situó la mayor plataforma de comercialización de alimentos del país directamente sobre el borde de una reserva boscosa húmeda. Aun así, durante los primeros años la transmisión no arrancó. Los turnos de carga y descarga eran diurnos o semiurbanos, y los trabajadores regresaban a sus casas antes de que cayera la noche.

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La variable que alteró el equilibrio fue la pernocta informal. Con el tiempo, grupos de carretilleros, descargadores y personal eventual comenzaron a dormir en los márgenes de las galeras, sobre cartones o hamacas improvisadas levantadas a escasos metros del bosque y las zanjas de desagüe.

Las hembras de Anopheles vuelan y se alimentan al anochecer y durante la madrugada. Para que el brote estallara faltaba un elemento: la llegada de personas procedentes de focos endémicos tradicionales del país, portando gametocitos viables en sangre bajo parasitemias asintomáticas o leves. En cuanto estos trabajadores comenzaron a dormir a la intemperie sin mallas protectoras ni repelentes, los mosquitos nativos tuvieron acceso nocturno continuo al reservorio. El parásito completó su ciclo esporogónico dentro del insecto y comenzó a transmitirse de forma autóctona entre quienes pernoctaban en el campamento informal. El contagio del grupo de guardaparques en Camino de Cruces demostró que las hembras infectadas volaron hacia el interior del bosque contiguo.

El riesgo biológico inmediato es que este brote epidémico evolucione hacia una transmisión endémica local. Merca Panamá y sus bosques adyacentes no son una zona endémica; son un foco activo. Sin embargo, Plasmodium vivax tiene la capacidad de alojar hipnozoítos en el tejido hepático, formas durmientes que despiertan meses después provocando recaídas clínicas. Aunque más de 50 de los pacientes ya completaron el tratamiento, el control vectorial y la epidemiología de campo enfrentan una fuga operativa crítica: los trabajadores que abandonaron la medicación antes de terminar la cura radical con primaquina. Una recaída durante la siguiente temporada de lluvias reintroducirá gametocitos en sangre y reiniciará las picaduras infectantes en las quebradas.

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A esto se suma la dispersión periférica. La masa laboral de carretilleros tiene alta movilidad hacia barriadas de Panamá Oeste y Panamá Norte. Si un individuo con recaídas o parasitemia activa pernocta en asentamientos periféricos donde existan zanjas o quebradas con Anopheles, se pueden originar microbrotes satélites en comunidades que no tenían antecedentes de la enfermedad.

El brote no ocurrió antes porque el mosquito por sí solo es incapaz de generar la enfermedad, y el trabajador infectado no transmite el parásito de persona a persona de forma directa. El ciclo llevaba décadas dormido en la vía Centenario porque faltaba el contacto físico nocturno. Fue la necesidad de pernoctar a la intemperie en los límites boscosos lo que expuso al ser humano en las horas de vuelo del mosquito, cerrando una cadena de transmisión que la infraestructura sanitaria había mantenido apagada durante casi un siglo.

*Médico epidemiólogo. Jefe del Departamento de Salud y Atención Integral a la Población, MINSA.

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