OPINIÓN | Sobre ferrocarriles y Panamá 

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Sobre ferrocarriles y Panamá

Dr. Omar Jaén Suárez, geógrafo, historiador, diplomático

El istmo panameño ocupa un lugar especial en la historia de los ferrocarriles del mundo. El de Panamá, de 77 kilómetros, fue el primero que atravesó un continente en 1855. Fue anterior al segundo, al ferrocarril transcontinental de 4.100 kilómetros que atravesó Estados Unidos, de Nueva York a San Francisco adonde llegó en 1869 y que el tercero, el transcanadiense de 6.300 kilómetros que saliendo de Halifax alcanzó Vancouver en 1885. También, antes que el cuarto, el transiberiano ruso, todavía más largo, de más de 8.800 kilómetros desde San Petersburgo, que llegó a Vladivostok en 1904. Todos unieron algún punto del Pacífico con otro del Atlántico.

Desde entonces ha habido una larga historia en el desarrollo de los ferrocarriles en el mundo. Queda pendiente utilizar la tecnología ferroviaria en el istmo panameño para unir mejor a todo el continente americano.

En noviembre de 2017 el presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, propuso al de la República Popular China, Xi Jinping, un proyecto de ferrocarril entre la ciudad de Panamá y David, 366 kilómetros al oeste, para el que los chinos habían aceptado financiar un estudio de factibilidad. Hablamos de conectar así una región del Gran Panamá Metropolitano poblada por cerca de 1,9 millones de habitantes con otra con aproximadamente medio millón, Chiriquí, y una ciudad de solamente 160 mil.

El 15 de abril de 2019 el presidente Varela recibió los resultados del estudio de factibilidad de una obra ferroviaria que costaría al menos 4.100 millones de balboas. Dijo en esa ocasión que “el proyecto es económicamente viable, sustentado en la rentabilidad social para el país en términos de la mejora de eficiencia en los servicios públicos, movilidad de los ciudadanos, incentivo al turismo, así como la potenciación de la ruta marítima del Canal de Panamá y los centros logísticos.” Además, “con 21 paradas en un tramo de 391,3 kilómetros de longitud, que atravesaría por tierra, túneles y puentes las provincias de Panamá, Coclé, Herrera Veraguas y Chiriquí. El tren alcanzaría hasta los 160 kilómetros por hora en el caso de los pasajeros y 80 kilómetros por hora en el caso del tren de carga, lo que resulta en un tiempo estimado de traslado entre Panamá y la ciudad de David de 2 horas y media.”

Hasta allí llegó este asunto, puesto que en realidad no convenció un proyecto que parecía más bien de carácter político para presentar una buena imagen de un gobierno moribundo que dejaba un amargo sabor entre los panameños. Además, iniciativa ferrocarrilera para justificar –sin necesidad, porque era la decisión correcta- la estrecha relación que había entablado la administración Varela con la República Popular China que deseaba inscribirla en su “iniciativa de la franja y la ruta” también en el continente americano.

En la geografía del transporte se conoce muy bien que una línea férrea vale según la cantidad de mercancías y pasajeros que puede transportar en un tiempo dado y por la rapidez y seguridad que puede hacerlo. Según los expertos, la tecnología del ferrocarril es de alta eficiencia para largas distancias, es decir mayores de 400 kilómetros, sobre todo para mercancías. Para pasajeros, son muy eficientes el tren de proximidad en áreas urbanas y suburbanas y el de alta velocidad para unir grandes ciudades que son el centro de regiones muy pobladas con millones de habitantes. Las más cercanas por tierra al Gran Panamá Metropolitano con 1,9 millones son, 850 kilómetros al oeste, San José de Costa Rica con 3,3 millones en su región metropolitana, y cerca de 780 kilómetros al este, Medellín, Colombia, con 4 millones en el área metropolitana, capital del Departamento de Antioquia con 7 millones de habitantes. Además, tendrían mejor acceso al mayor centro portuario de Latinoamérica en las riberas del Canal de Panamá que las conectaría con más de 1.700 puertos de 160 países.

Algunos candidatos para las elecciones de 2024 han resucitado como propuesta tentadora el costoso proyecto de ferrocarril desde la capital panameña hasta David. Ojalá se atrevieran a proponer algo más completo, sin duda más rentable y con mayor interés interno y continental, un ferrocarril hasta Medellín, Colombia, obra que además destaponaría mejor el Darién. Ferrocarril que, en la dirección contraria, debería llegar hasta Centroamérica para que se conecte con México y de tal forma se haría con todo el continente americano.

Nuestros antepasados, hace ya ciento treinta años, parecían más lúcidos y previsores cuando en 1893 propusieron destaponar el Darién y enlazar mejor Centroamérica con Sudamérica mediante un ferrocarril de San José de Costa Rica hasta Quito en Ecuador pasando por Panamá y Colombia.

Poderosos políticos estadounidenses ultraconservadores proponen hoy cerrar el Darién para evitar las hordas de inmigrantes ilegales para el norte. En 2011 se cayó el proyecto pionero de carretera del lado colombiano cuando el presidente Álvaro Uribe decidió no construir el puente Cacarica sobre el Atrato. El trazado más corto, Lomas Aisladas-río Atrato-Hito Palo de las Letras, despierta objeciones ambientales y sociales y se han propuesto al menos dos alternativas, un poco más largas, para unir por carretera a Colombia con Panamá destaponando el Darién. Sólo faltan 110 kilómetros entre Lomas Aisladas y Yaviza. Lo primero es realizar rigurosos estudios de factibilidad y de impacto ambiental.

Hasta ahora no percibimos ningún interés en las esferas gubernamentales, en los grupos políticos de oposición panameños y en la sociedad civil, indiferentes en general a la planificación del desarrollo nacional, por los estudios relativos a una comunicación por tierra con México al norte y con Sudamérica, fundamental para nuestro futuro, el de Darién y el de toda la región.

Ojalá el gobierno presidido por Gustavo Petro lance una iniciativa para retomar el tema que interesa en Colombia y en especial a los departamentos limítrofes con Panamá y Darién y que el nuevo gobierno panameño que deberá ser elegido en 2024 asuma al fin su responsabilidad y trate este tema con liderazgo, como de interés nacional y con la mayor prioridad.