Panamá NO ha registrado ningún caso autóctono ni ningún brote. Solo se han reportado casos importados aislados, como los cuatro ocurridos en 2011, todos sin propagación secundaria.
Sarampión en Costa Rica: una alerta roja para Panamá y toda Centroamérica
Lo que está ocurriendo en Costa Rica no es un simple “caso aislado”. Es una señal de alarma que debemos escuchar con atención en Panamá y en toda la región. El sarampión, esa enfermedad que creíamos erradicada para siempre, está llamando de nuevo a nuestra puerta. Y la única forma de mantenerlo fuera es actuar con urgencia, con ciencia y con equidad.
Costa Rica eliminó la transmisión endémica (autóctona) del sarampión desde 1999. Eso significa que durante más de 25 años no ha habido circulación continua del virus en su territorio. Todos los casos reportados desde entonces han sido importados o asociados a importación. En 2025 se confirmó un caso importado en Guanacaste: una mujer extranjera de 18 años sin antecedentes de vacunación que adquirió la infección fuera del país. Ya en 2026 se han confirmado al menos dos casos más: uno en febrero en Pérez Zeledón (una niña mexicana de 4 años sin evidencia de vacunación) y un segundo caso adulto que sigue en investigación. Desde 1999, Costa Rica ha registrado alrededor de 15 casos importados, ninguno de los cuales generó transmisión local sostenida gracias al aislamiento rápido y a la alta cobertura vacunal.
¿Cuál es la causa principal? La importación del virus desde países que actualmente enfrentan brotes activos. La Región de las Américas pasó de 466 casos confirmados en 2024 a 14.891 casos en 2025: un aumento de más de 30 veces. México reporta más de 6.000 casos, Canadá más de 5.000, Estados Unidos más de 2.000 y otros países también están afectados. Estos brotes se originaron por importaciones internacionales y se amplificaron en comunidades donde la cobertura vacunal está por debajo del 95 % necesario para interrumpir la transmisión. Recordemos que el sarampión tiene un R0 de 12-18: una sola persona infectada puede contagiar a entre 12 y 18 más.
En Costa Rica la cobertura de la primera dosis de la vacuna triple viral (SRP: sarampión, rubéola y paperas) sigue siendo alta, superior al 95 % en niños. Sin embargo, la segunda dosis ha bajado a alrededor del 91-92 % en algunos grupos, especialmente adolescentes y adultos jóvenes. El aumento de viajes internacionales (turismo, migración, eventos deportivos y comerciales), sumado a la presencia de personas no vacunadas —ya sean extranjeros o viajeros sin esquema completo—, facilitó la entrada del virus. El sarampión se transmite por vía aérea mediante gotitas al toser o estornudar y es extremadamente contagioso incluso antes de que aparezca el exantema. El Ministerio de Salud costarricense activó de inmediato protocolos de aislamiento, investigación epidemiológica y campañas de vacunación dirigida a viajeros de 15 a 39 años, logrando hasta ahora evitar brotes locales.
Pasemos ahora a Panamá. Nuestro país interrumpió la transmisión autóctona del sarampión en noviembre de 1995 y fue declarado libre de la enfermedad ese mismo año. Desde entonces —es decir, hace más de 30 años— Panamá NO ha registrado ningún caso autóctono ni ningún brote. Solo se han reportado casos importados aislados, como los cuatro ocurridos en 2011, todos sin propagación secundaria. El “último brote” real, es decir, el último período de transmisión comunitaria, terminó precisamente en 1995. En esa época, antes de las campañas intensivas de eliminación promovidas por la OPS, Panamá —como muchos países— tenía brechas importantes de cobertura vacunal, especialmente en zonas rurales y de difícil acceso, y sufría importaciones frecuentes por migración y viajes. El virus se propagaba en comunidades con inmunidad colectiva insuficiente. La respuesta fue una campaña masiva de vacunación que interrumpió la cadena de transmisión y permitió la certificación de eliminación. Desde 1995 solo se detectan casos importados puntuales que se controlan rápidamente.
La pregunta que surge de inmediato es: ¿cómo evitamos que estas enfermedades inmunoprevenibles regresen a nuestra región, si la vacuna es gratuita, segura y altamente accesible? El sarampión —y otras enfermedades como rubéola, polio o difteria— es 100 % prevenible con la vacuna SRP, que es efectiva en más del 97 % de los casos con dos dosis, gratuita tanto en el MINSA como en la Caja de Seguro Social de Panamá, e incluida en el Esquema Básico de Inmunizaciones. La clave científica es clara: mantener una cobertura sostenida de al menos el 95 % con dos dosis en todos los grupos etarios y en todas las comunidades para lograr la inmunidad de rebaño.
En mi experiencia, las causas por las que las personas no se vacunan (la llamada “vaccine hesitancy” o en español “reticencia vacunal) son múltiples y bien documentadas. Primero, la desinformación y el miedo: las redes sociales difunden mitos falsos sobre un supuesto vínculo con el autismo, la idea de que “la enfermedad ya desapareció” o efectos adversos exagerados. La complacencia (“ya no hay sarampión aquí”) reduce la percepción de riesgo. Segundo, barreras culturales o religiosas: algunos grupos rechazan las vacunas por creencias personales. Tercero, barreras logísticas: olvido de dosis, falta de tiempo o desconocimiento del esquema completo.
Pero hay un grupo especialmente vulnerable donde las dificultades se multiplican: las poblaciones indígenas. En Panamá, en las comarcas Ngäbe-Buglé, Guna, Emberá-Wounaan y otras; y en Costa Rica en las comunidades indígenas, las coberturas bajan de forma preocupante pese a que los promedios nacionales son buenos. ¿Por qué? Acceso geográfico: territorios remotos sin carreteras adecuadas, solo ríos y montañas, donde las brigadas de salud llegan con enorme dificultad. Barreras culturales y de confianza: idioma (lenguas maternas diferentes), desconfianza histórica hacia las instituciones gubernamentales, preferencia inicial por la medicina tradicional y temor a “vacunas del exterior”. Factores socioeconómicos: alta pobreza, analfabetismo, deserción escolar y problemas de nutrición que hacen que la vacunación preventiva no sea la prioridad inmediata.
En mi opinión firme como epidemiólogo, el Estado no solo puede, sino que DEBE actuar de inmediato y de forma decidida para cerrar estas brechas. Las acciones concretas y probadas que deben implementarse son las siguientes:
- Brigadas móviles y vacunación extramural permanente: desplazar equipos de salud, incluyendo promotores indígenas debidamente capacitados, a las comarcas y zonas de difícil acceso, combinando vacunación con atención integral (nutrición, control prenatal, etc.). Panamá ya lo hace durante la Semana de Vacunación de las Américas (adelantada en 2026) y debe ampliarlo a un programa permanente.
- Enfoque intercultural y participativo: involucrar a líderes tradicionales (caciques, sahilas), traducir todos los materiales a lenguas indígenas, respetar las cosmovisiones y combinar las campañas con prácticas culturales seguras. Experiencias regionales demuestran que esto aumenta la aceptación en más del 30 %.
- Campañas de comunicación masiva y focalizada: utilizar radio comunitaria, redes sociales verificadas, escuelas y líderes religiosos para desmentir mitos con evidencia científica clara. Mensajes directos y potentes como “Tu decisión marca la diferencia para toda la comunidad”.
- Vigilancia activa y microplaneación: monitorear coberturas por distrito y por etnia (no solo promedios nacionales), identificar brechas cada mes y cerrarlas inmediatamente con campañas “catch-up” de recuperación de dosis perdidas.
- Facilitar el acceso total: vacunación gratuita, transporte gratuito para familias indígenas, recordatorios por SMS o visitas domiciliarias. Para viajeros (cruceros, eventos internacionales como el Mundial 2026) debe recomendarse vacunares y mantener consigo prueba de vacunación.
- Fortalecimiento institucional: capacitar más personal de salud en las comarcas, integrar el Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) con otros programas sociales y colaborar estrechamente con la OPS/OMS para obtener recursos técnicos adicionales.
- Legislación y seguimiento inteligente: mantener la obligatoriedad de las vacunas para ingresar a la escuela, pero priorizando siempre la educación y el acompañamiento sobre el castigo.
En conclusión, como especialista que ha visto cómo el sarampión puede volver en cuestión de semanas cuando bajamos la guardia, mi opinión es contundente: la vacuna está ahí, es segura, gratuita y extremadamente efectiva. La decisión de vacunarse no es solo individual; es un acto de responsabilidad colectiva que protege a toda la región. En Panamá hemos logrado mantener la eliminación durante décadas gracias a un esfuerzo sostenido. No permitamos que la complacencia, la desinformación o las brechas de equidad nos hagan retroceder.
A los padres, a los líderes comunitarios, a las autoridades y a cada ciudadano: vacúnense, vacunen a sus hijos, exijan coberturas del 95 % y apoyen para que el Estado cumpla con su deber de llegar a todos los rincones. Prevenir es infinitamente más barato y humano que curar. El sarampión no debe regresar a Panamá. La ciencia y la historia nos lo han demostrado: cuando vacunamos juntos, ganamos juntos.
*Médico Epidemiólogo y Salubrista. Jefe del Departamento de Salud y Atención Integral de la Poblacion MINSA. Director mÉdico en MiniMed Corp.
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